No início do século XIX, já eram conhecidas diversas passagens que conectavam a região do Córrego Seco — atual Petrópolis — a Paty do Alferes. No entanto, o primeiro registro oficial do traçado que viria a se consolidar como o Caminho do Imperador data de 1810, marcando o reconhecimento formal dessa importante rota de circulação.

Com a criação da cidade de Petrópolis, em 1843, e a chegada dos imigrantes alemães, a partir de 1845, o Governo Provincial Fluminense passou a considerar estratégica a abertura de uma estrada carroçável. O objetivo era garantir o abastecimento da colônia com a produção agrícola proveniente das áreas mais férteis e menos acidentadas da região, além de estimular a fabricação de carros e seges, conforme registrado em relatório oficial da Província do Rio de Janeiro, datado de 5 de maio de 1851.

O projeto, contudo, atravessou diferentes gestões e sucessivas reformulações até ser finalmente concluído em 1858, sob a orientação do engenheiro Oto Reimarus. A estrada passou a contar com aproximadamente 33 quilômetros de extensão, a partir da Estrada do Contorno, consolidando-se como um importante eixo de integração regional.

Pouco após sua abertura, o Caminho do Imperador foi percorrido pelo viajante francês Charles Ribeyrolles, que descreveu o trajeto em sua obra Brasil Pitoresco (1859) como um conjunto de “panoramas que são esplêndidas pinturas”, destacando a grandiosidade das paisagens e as vistas privilegiadas que, ainda hoje, permitem contemplar a Baía da Guanabara.

O nome pelo qual o caminho se tornou conhecido tem origem nas frequentes cavalgadas de Dom Pedro II pela região. Assim como seu pai, o imperador era um exímio cavaleiro e grande entusiasta das comunicações e da integração territorial, tendo percorrido diversas vezes a estrada, fato amplamente documentado em registros históricos.

Atualmente, o Caminho do Imperador permanece inserido em plena Mata Atlântica, preservando sua beleza natural e valor histórico. O percurso é um convite aos amantes da natureza e do ecoturismo, permitindo a prática de caminhadas, cavalgadas e trilhas de bicicleta ao longo de um dos mais emblemáticos caminhos históricos do interior fluminense.